— А поехали в Нижний? — Я принял решение за двадцать минут до отхода поезда.

На Курском в полночь было, как всегда, располагающе многолюдно. Попытки подойти к кассе успехом не увенчались. Мы вышли на перрон. До отхода поезда оставалось не более пяти минут.

Дойдя до попутного вагона, я распахнул глаза, наполнил их, сколько мог, бесхитростной пустотой и пробормотал пылающей скороговоркой в направлении проводника: «Простите, билетов не оказалось, очень нужно, невеста, свадьба, похороны». На этом арсенал мероприятий, требующих немедленного и безотлагательного присутствия оказался исчерпан. Проводник был тверд и непреклонен:
— Командир поезда, и вообще не положено.
— Тогда я провожу, — нашелся я и прошел в вагон.

Минут через пять после того, как поезд тронулся, давешний проводник принялся проверять билеты. В сидячем вагоне непросто спрятать тушу ростом чуть менее двух метров, да и незачем. Когда он поравнялся со мной, я картинно вскинул руки:
— У меня есть еще минут десять?

Проводник криво усмехнулся и предложил мне подождать его в тамбуре.
— Ага, я как раз собирался перекурить.
— Только во Владимире выйди, купи билет, нахал, — сказал он спустя пару сигарет, — потому что за Владимиром — действительно инспектора лютуют.
— Не вопрос.

Во Владимире поезд стоит 12 минут. На мое счастье, я к тому моменту уже успел познакомиться с четырьмя дембелями, ехавшими куда-то под Нижний в, кажется, отпуск. Мы вяло трепались в прокуренном насквозь тамбуре и пили пиво. Перед Владимиром я объяснил им ситуацию:
— Так. Я могу немного опоздать с этим билетом. Подержите поезд, а с меня пиво?

Это предложение было встречено единодушным ревом восторга. До нужной кондиции им не хватало ровно по-баночке.

Во Владимире я не спеша вышел на перрон, закурил и вдохнул свежего владимирского воздуха. Торопиться мне было некуда. Дембеля без пива дальше не поедут, это было ясно, как день.

Снисходительно я смотрел на суетящихся людишек в очереди в кассу. Не торопясь купил билет. Четко артикулировал при указании предпочтений в выборе вагона и места. Любезно пропустил какую-то старушку вперед.

На платформе я появился минут через двадцать. На лицах дембелей царила легкой формы нерешительность. Они встретили меня радостными криками:
— Вовремя ты, а то тут уже стоп-краны кончаются!